Autism er truflun sem kemur fram þegar óeðlilegir eru í þróun heilans. Það einkennist af algerlega áberandi skorti á félagslegum samskiptum og samskiptum, auk tilhneigingar til endurtekinna aðgerða og takmarkaðan hagsmunasvið. Í flestum tilfellum birtast öll ofangreind merki jafnvel þremur árum. Skilyrði sem eru meira eða minna svipaðar autismum, en með minni háttar birtingar, er vísað til lækna sem hópur autistruflana.
Í langan tíma var talið að þríhyrningur einkenni autism geta stafað af einum algengri orsök fyrir alla sem geta haft áhrif á vitsmunalegt, erfða- og taugafruma. Nýlega hafa vísindamenn hins vegar í auknum mæli áherslu á þá forsendu að einhverfu sé truflun á flóknum tegundum sem orsakast af ýmsum orsökum sem oft geta haft samskipti við hvert annað á sama tíma.
Rannsóknir sem hafa verið gerðar til að ákvarða orsakir æskuhjartans hafa farið í margar áttir. Fyrstu prófanir á börnum með einhverfu gerðu ekki vísbendingar um að taugakerfi þeirra hafi skemmst. Á sama tíma benti Dr. Kanner, sem kynnti hugtakið "einhverfu" í læknisfræði, nokkrar líkur á foreldrum slíkra barna, svo sem skynsamlega nálgun á uppeldi barnsins, mikla upplýsingaöflun. Þess vegna var ályktun um miðjan síðustu öld lagt til að einhverfu sé geðræn (það veldur því vegna sálfræðilegs áverka). Eitt af því sem var mest áberandi í þessari tilgátu var geðlæknir frá Austurríki, dr. B. Bettelheim, sem stofnaði eigin heilsugæslustöð fyrir börn í Ameríku. Siðfræði í þróun félagslegra samskipta við aðra, brot á starfsemi í tengslum við heiminn, tengist þeirri staðreynd að foreldrar voru kalt að meðhöndla barn sitt og bæla hann sem manneskja. Það er samkvæmt þeirri kenningu að allur ábyrgð á þroska einhverfu í barninu var settur á foreldrana, sem oft varð fyrir þeim orsök alvarlegs andlegs áverka.
Samanburðarrannsóknir sýndu hins vegar að sjálfsögðu börn lifðu ekki í fleiri aðstæður sem gætu skaðað þá en heilbrigt börn og foreldrar barns með einhverfu voru oft hollari og umhyggjusamari en aðrir foreldrar. Þannig þurftu að gleymast tilgátan um geðlægan uppruna þessa sjúkdóms.
Þar að auki halda margir nútíma vísindamenn fram að mörg merki um ófullnægjandi miðtaugakerfisstarfsemi hjá börnum sem þjást af einhverfu hafa sést. Það er af þessum sökum meðal nútíma höfunda að snemma snemma einhverfu sé talið hafa sérstaka sjúkdómsgreiningu af eigin uppruna, sem miðtaugakerfið leiðir til. Það eru margar tilgátur um hvar þessi skortur kemur frá og hvar hann er staðbundinn.
Nú eru ítarlegar rannsóknir í gangi til að kanna helstu ákvæði þessara tilgáta, en ótvíræðar niðurstöður hafa ekki enn borist. Það eru aðeins vísbendingar um að sjálfsögðu börn hafi oft einkenni vanstarfsemi heilans ásamt sjúkdómsgreinum á lífefnafræðilegum umbrotum. Þessar sjúkdómar geta stafað af ýmsum orsökum, svo sem afbrigðilegum litningum, erfðafræðilegu tilhneigingu, meðfæddum sjúkdómum. Einnig getur bilun í taugakerfinu komið fram vegna tjóns á miðtaugakerfi, sem aftur er vegna flókinna fæðinga eða meðgöngu, snemma þróað geðklofaferli eða afleiðingar taugafrumnaefna.
Bandarísk vísindamaður, E. Ornitz, rannsakaði meira en 20 mismunandi sjúkdómsvaldandi þætti sem geta valdið upphafi Kanner heilkenni. Tilkomu einhverfu getur einnig leitt til margvíslegra sjúkdóma, svo sem bláæðasjúkdóma eða meðfædda rauða hunda. Samantekt á öllu ofangreindu, flestir sérfræðingar tala um daginn um fjölbreytni ástæðna fyrir tilkomu (fjölkynhyggju) heilkenni bólgueyðandi snemma einhverfu og hvernig það kemur fram í ýmsum sjúkdómsgreinum og fjölsæknifræði þess.